Merklappen werden gemaakt door meisje van 5 tot 14 jaar oud. Een merklap was bedoeld als oefening voor het borduren en merken van linnengoed of kledingstukken die ze later voor hun uitzet zouden maken. Linnengoed werd namelijk zo nu en dan naar een wasserij en blekerij gebracht om het weer netjes te maken. Om ervoor te zorgen dat het juiste linnengoed weer bij de juiste eigenaar terugkwam werd het linnengoed gemerkt met een borduursel dat meestal bestond uit een letter en een cijfer om het aantal aan te geven.

Vanaf eind 19e eeuw tot halverwege de 20e eeuw waren de naaldvakken voor meisjes verplicht in het basisonderwijs. Meisjes leerden naaien, breien, haken en borduren. In de collectie van het museum is een groot aantal merklappen opgenomen, teveel om alles tegelijk te laten zien. In het museum is daarom altijd een wisseltentoonstelling van merklappen te zien. Elke wisseltentoonstelling toont een selectie van merklappen binnen een bepaald thema.